Comment choisir des plantes mellifères

Le choix des espèces à planter peut se faire en considérant les critères suivants :

• la surface dont on dispose pour ces plantes ;

• la période à laquelle on envisage de les semer  ;

• leur période de floraison ;

• l'intérêt que la plante représente au jardin : fruits, légumes, plantes aromatiques, ornementale ;

• le cycle végétatif des plantes (annuelles, vivaces, arbres).

Comme pour toutes les autres plantes, elles doivent évidemment être adaptées au climat local et à la nature du sol.

Les plantes mellifères sont des végétaux qui participent, directement ou indirectement, à la fabrication du miel par l'intermédiaire des abeilles qui butinent leurs fleurs. Sur ces plantes, les abeilles collectent 4 ingrédients importants pour elles : le nectar, le pollen, la propolis et le miellat. Les deux premiers sont de loin les principaux :

• le nectar, en tant que matière première dans la fabrication du miel ;

• le pollen, qui sert de nourriture aux abeilles.

Mais les abeilles ont une autre utilité encore plus importante que la production du miel : pour accomplir cette tâche, elles visitent les fleurs les unes après les autres en déposant sur chacune un peu de pollen provenant de celles précédemment visitées. De cette manière, les abeilles assurent la pollinisation de très nombreuses espèces végétales.  C'est dire l'importance du butinage de ces petites pollinisatrices, même si d'autres insectes œuvrent aussi, dans une mesure moindre, à cette fécondation.

Face à la raréfaction des pollinisateurs, plusieurs organismes se sont associés pour établir en 2017 une liste de « 200 plantes nectarifères et pollinifères à semer et à planter », recensant les végétaux utilisés dans divers domaines : plantes ornementales, plantes potagères et aromatiques, fruitières, ou de grande culture.

Les abeilles ont une période d'activité qui s'étale de fin février à fin octobre, et elles nécessitent une flore dont les périodes de floraison sont décalées. Dès la fin de l'hiver, lorsque la température extérieure dépasse 10° C, les abeilles cherchent avant tout du pollen pour nourrir les larves et démarrer la ponte de la reine.

C'est une période vraiment critique, car les insectes sortent affamés de l'hiver et les plantes produisant de quoi se nourrir sont plutôt rares. Heureusement, noisetiers, saules et amandiers émettent leurs fleurs très tôt et sont très sollicités.

En règle générale, les abeilles trouvent suffisamment de quoi se nourrir de début mai à juillet. Une petite période creuse survient le plus souvent au cœur de l'été ; les plantes résistantes à la sécheresse comme les vipérines et les sédums sont alors les bienvenues.

Les plantes potagères et aromatiques

Peu de plantes potagères, exceptées les aromatiques, sont visitées par les abeilles. Certaines le sont beaucoup par les bourdons, comme les courges. Les aromatiques, en revanche, attirent de nombreux pollinisateurs : fenouil, sauge, thym, coriandre, thym, romarin...

Les fleurs d'ornement

Les fleurs cultivées, qu'elles soient annuelles, bisannuelles ou vivaces, sont parfois très recherchées par les insectes pollinisateurs, comme les nepetas, dahlia, zinnias, cosmos, et autres crocus. Mais il faut choisir des variétés à fleurs simples et non à fleurs doubles, dont la floraison est plus spectaculaire mais qui attirent moins les insectes. Les mélanges pour prairie fleurie (ou jachère fleurie) vont tout à fait dans ce sens.

Les plantes de grande culture

Certaines plantes de grande culture comme le colza et le tournesol sont très activement butinées par les abeilles. Cependant, il est très important de respecter les interdictions d'épandage de produits phytosanitaires (notamment les insecticides) au moment de la floraison de ces plantes.

Les arbres fruitiers

Parmi les meilleurs pollinisateurs figurent les pommiers et les cerisiers anciens. Le châtaigner fournit un miel réputé.

Les arbres et arbustes d'ornement

Le robinier faux-acacia, qui produit le « miel d'acacia », le cotonéaster, les érables, sans oublier les tilleuls, sont parmi les meilleures espèces mellifères.